Nos tempos turbulentos que antecederam o reinado de Artur, a terra era governada (de acordo com as crónicas de Geoffrey de Monmouth) por Constantino. Após a sua morte às mãos de um Picto, Vortigern usurpou o trono da seguinte forma: Constantino tinha três filhos, sendo o mais velho um monge chamado Constans. Vortigern encorajou Constans a deixar o mosteiro e assumir o poder, mas pouco tempo depois também ele foi assassinado. E assim Vortigern ocupou o trono.
Os guardiões dos dois filhos mais novos de Constantino, a fim de salvar a vida das crianças, levaram-nos então para longe da ambição perigosa de Vortigern. Os dois rapazes constituíam assim a esperança da Bretanha - Aurélio Ambrósio e Uther, este último o futuro pai de Artur.
Enquanto os rapazes cresciam e aprendiam as artes da guerra, as políticas de Vortigern conduziram o reino à desgraça. Os mercenários Saxões que tinham sido contratados para defender a terra de invasores, tornaram-se também eles numa ameaça. Apesar disto, Vortigern, enlouquecido de desejo, entregou ao líder dos Saxões, Hengist, a terra de Kent em troca da sua bela filha Rowena. O povo revoltou-se por ter agora uma rainha Saxã.
Devido ao tumulto, Vortigern procurou refúgio em Gales (ver a fortaleza de Vortigern). Por estas alturas, dá-se o regresso triunfante de Ambrósio e Uther. Conduziram o seu exército até Gales e sitiaram Vortigern. A sua fortaleza foi incendiada na batalha e as chamas puseram fim à sua tirania. Os irmãos viraram depois a sua atenção para os Saxões e capturaram Hengist, que foi depois condenado à morte pelo assassínio de vários nobres Bretões.
E assim a Bretanha iniciou uma lenta recuperação, governada pelo sábio Ambrósio. No entanto, quando este morreu envenenado, o povo, ainda marcado pelo sofrimento, temeu o pior. Foi neste tempo de precariedade que um faiscante cometa atravessou os céus. A sua forma assemelhava-se a um dragão e Merlin anunciou que era um bom auspício para Uther Pendragon ("Cabeça do Dragão"), e para o seu futuro herdeiro, que traria a união e a paz à terra.
