Beltane significa o fogo ou as fogueiras de Bel, o deus celta da Luz, também chamado Beli ou Belinus. O primeiro de Maio era o terceiro dia do festival da deusa Flora, a deusa das flores, que durava cinco dias. O nome deste mês honra a deusa Maia, na sua origem uma ninfa grega das montanhas, a mais bela das sete irmãs Plêiades. Maia era filha de Atlas e Plêione, uma ninfa do mar, e foi mãe de Hermes, o deus da magia.
Os pagãos celebram a frutificação da terra e a exuberância da Primavera durante a noite de 30 de Abril para 1 de Maio. O Deus e a Deusa são unidos pelo casamento e consumam a sua relação. Simbolicamente, esta união torna férteis os animais e as colheitas para o resto ano. Saltar sobre paus de vassoura e dançar em torno do mastro de Maio, entrançando fitas vermelhas e brancas ( representando a união do Deus e da Deusa), são as tradições próprias desta festa.
Nas regiões celtas, o gado era conduzido por entre duas fogueiras para se purificar e as pessoas saltavam por cima do fogo para dar sorte e protecção. Dos festejos desta data fazem parte as danças folclóricas sobre espadas deitadas no chão, que também existem no norte de Portugal, na versão da "dança da tranca". É uma festa com grandes conotações com a fertilidade e a sexualidade.
Em Inglaterra comemorava-se a data em que Lady Godiva montou nua sobre um cavalo branco e atravessou Coventry. Nesta celebração elegia-se uma donzela como Rainha de Maio, que imitava a Lady Godiva durante as festas (antes de ser proibido pelos puritanos). Outra tradição proibida foi a dos "casamentos no bosque" de rapazes e raparigas que passavam a noite na floresta e que traziam flores e grinaldas para decorar a aldeia na manhã seguinte.
Segundo as lendas arturianas, também é nesta data que Meliagrance rapta a rainha Guinevere. Estes costumes identificam-se com a festa das flores dos romanos, a Floriala, em que não havia restrições sexuais desde o crepúsculo do dia 28 de Abril até ao dia 1 de Maio.